di Claire Klobucista e Alejandra Martinez
Introduzione
Il fentanil e altri oppioidi stanno alimentando la peggiore crisi della droga nella storia degli Stati Uniti. Secondo il National Center for Health Statistics, più di 1.500 persone a settimana muoiono a causa dell’assunzione di qualche tipo di oppioide, rendendo gli oppioidi di gran lunga la principale causa di overdose mortale nel Paese.
Negli ultimi anni, la crisi è stata definita dal fentanil, un oppioide sintetico che è circa cinquanta volte più potente dell’eroina.
Secondo gli analisti, il problema degli oppioidi è iniziato con l’eccessiva prescrizione di farmaci antidolorifici legali, ma si è intensificato negli ultimi anni a causa dell’afflusso di eroina a basso costo e di oppioidi sintetici, tra cui il fentanil, forniti da cartelli della droga stranieri. La crisi ha raggiunto dimensioni tali da diventare un freno significativo per l’economia e una minaccia per la sicurezza nazionale.
Le autorità degli Stati Uniti e di molti altri Paesi in cui le morti per oppioidi sono aumentate, come l’Australia e il Canada, stanno sperimentando diverse politiche per combattere la crisi.
Quali sono i farmaci che contribuiscono alla crisi?
Gli oppioidi, una classe di farmaci derivati dalla pianta del papavero da oppio, possono essere suddivisi in due grandi categorie: i farmaci prodotti legalmente e gli stupefacenti illegali.
I farmaci oppioidi, tra cui l’ossicodone, l’idrocodone, la morfina e il fentanil, sono spesso prescritti per il trattamento del dolore grave, mentre il metadone è utilizzato principalmente nei centri di trattamento delle dipendenze. Gli oppioidi hanno guadagnato popolarità tra i medici negli anni ’90 per il trattamento di pazienti sottoposti a interventi chirurgici o a terapie antitumorali, ma negli anni 2000 i medici li hanno prescritti sempre più spesso per condizioni croniche, come il dolore alla schiena o alle articolazioni, nonostante le preoccupazioni sulla loro sicurezza ed efficacia.
Per decenni, l’oppioide illegale più utilizzato è stato l’eroina. Tuttavia, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), alla fine degli anni 2010 l’uso di eroina e i decessi per overdose legati a questa droga sembravano in calo.
Negli ultimi anni, gli oppioidi sintetici, e in particolare il fentanil, hanno determinato un drammatico aumento dei decessi per overdose. Dopo il suo sviluppo negli anni ’60, il fentanil è stato prodotto e prescritto legalmente come anestetico per via endovenosa. Sebbene rimanga un farmaco importante in ambito sanitario, la sua produzione e distribuzione illegale è diventata una grave minaccia per la salute pubblica. Nel marzo 2023, il Segretario del Dipartimento di Sicurezza Nazionale Alejandro Mayorkas ha definito le overdose di fentanil “la più grande sfida che dobbiamo affrontare come Paese”.
Qual è l’entità dell’epidemia?
Gli oppioidi, soprattutto il fentanil, sono la causa principale dei decessi per overdose negli Stati Uniti, che sono circa quadruplicati negli ultimi dieci anni per i quali sono disponibili dati completi. Nel 2021, il numero di morti è salito a 80.411, più di dieci volte il numero di membri del servizio militare statunitense uccisi nelle guerre in Iraq e Afghanistan dopo l’11 settembre.
La pandemia di COVID-19 ha aggravato l’epidemia di oppioidi. Secondo gli analisti, le interruzioni delle catene di approvvigionamento hanno costretto le persone a ricorrere a droghe con cui avevano meno familiarità e le misure di distensione sociale hanno fatto sì che un numero maggiore di persone assumesse droghe da sole.
Oltre alla pandemia, la crescente disponibilità di fentanil illegale, spesso camuffato dai cartelli della droga per apparire come un altro tipo di oppioide da prescrizione, come l’OxyContin, ha esacerbato la crisi. Nel 2022, la Drug Enforcement Administration (DEA) statunitense ha sequestrato più di cinquanta milioni di pillole false da prescrizione contenenti fentanil, più del doppio rispetto all’anno precedente. Secondo la DEA, oltre la metà di queste pillole false conteneva quantità potenzialmente letali di fentanil.
Quali sono i dati demografici della crisi degli oppioidi?
La stragrande maggioranza delle persone che vanno in overdose da oppioidi è costituita da americani bianchi non ispanici, che rappresentano quasi il 70% del totale annuale nel 2020. I neri e gli ispanici americani rappresentano rispettivamente il 17% e il 12% dei casi.
I veterani dell’esercito americano, molti dei quali soffrono di dolore cronico a causa del servizio prestato, rappresentano un numero sproporzionatamente elevato di decessi legati agli oppioidi. Secondo uno studio commissionato dal National Institutes of Health, i veterani hanno una probabilità doppia rispetto alla popolazione generale di morire per overdose da oppioidi.
La ricerca ha anche dimostrato che l’epidemia di oppioidi ha colpito alcuni gruppi più duramente di altri, tra cui gli uomini, le persone con disabilità, coloro che hanno perso un coniuge, gli affittuari e le persone senza assicurazione sanitaria. Un’analisi ha rilevato che le overdose da oppioidi hanno tolto circa un anno all’aspettativa di vita dei maschi statunitensi.
Quali sono le conseguenze economiche?
L’epidemia di oppioidi sta creando scompiglio nell’economia degli Stati Uniti. Nel 2022, il Comitato economico congiunto (JEC) del Congresso degli Stati Uniti ha rilevato che l’epidemia di oppioidi è costata agli Stati Uniti quasi 1.500 miliardi di dollari nel 2020, pari al 7% del prodotto interno lordo (PIL), con un aumento di circa un terzo rispetto all’ultima misurazione effettuata nel 2017. Il JEC ha previsto che questo aumento continuerà, visto l’incremento delle overdose mortali.
Un altro dei principali tributi economici dell’epidemia riguarda la forza lavoro. Alla fine del 2022, i ricercatori hanno stimato che gli oppioidi erano responsabili di circa il 20% dei circa 6,3 milioni di lavoratori mancanti dalla forza lavoro degli Stati Uniti, rispetto ai numeri precedenti all’epidemia.
Da dove provengono l’eroina e il fentanyl?
La maggior parte dell’eroina che arriva negli Stati Uniti è coltivata nelle piantagioni di papavero in Messico, dove alcuni grandi cartelli controllano la produzione e gestiscono i centri di distribuzione nelle principali città statunitensi. I cartelli messicani di solito contrabbandano i narcotici [PDF] attraverso il confine sud-occidentale degli Stati Uniti in veicoli commerciali e passeggeri che si muovono attraverso i porti di ingresso o attraverso tunnel sotterranei. Grandi quantità di eroina vengono prodotte anche nei Paesi del Sud America, in particolare in Colombia, e trasportate negli Stati Uniti per via aerea e marittima.
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Anche la maggior parte del fentanil presente negli Stati Uniti viene contrabbandato attraverso il confine meridionale, secondo i funzionari statunitensi. Il fentanyl proveniente direttamente dalla Cina – in precedenza la fonte dominante – è diminuito significativamente dal 2019, ma la Cina è ancora il principale produttore degli ingredienti necessari per creare il fentanyl.
I cartelli della droga sono stati i leader nella produzione di fentanil. Le organizzazioni più grandi, come il Cartello di Sinaloa e il Cartello di Jalisco New Generation, dispongono di reti di distribuzione proprie; alcune dipendono anche da cittadini americani per contrabbandare il fentanil attraverso il confine. Tra il 2017 e il 2021, l’86% dei trafficanti di fentanil erano cittadini americani.
Cosa stanno facendo gli Stati Uniti per combattere la crisi degli oppioidi?
Nel corso degli anni, il governo statunitense ha adottato diverse strategie per limitare il flusso di oppioidi illegali dall’estero, tra cui fornire al Messico 3,5 miliardi di dollari in aiuti per la sicurezza e la lotta agli stupefacenti attraverso l’Iniziativa Merida (2008-2021) e coordinare gli sforzi con la Cina per reprimere la produzione di fentanil. L’Iniziativa Merida, in particolare, è stata ampiamente applaudita per l’ampia cooperazione bilaterale che ha avviato, ma il progetto ha subito una serie di battute d’arresto politiche e diplomatiche negli ultimi anni.
Nel 2021, gli Stati Uniti e il Messico hanno annunciato il Quadro Bicentenario per la Sicurezza, la Salute Pubblica e le Comunità Sicure, un nuovo rapporto di cooperazione in materia di sicurezza incentrato sulla ricerca di soluzioni di salute pubblica all’abuso di droghe, sulla riduzione del traffico di armi e di esseri umani e sulla disarticolazione dei gruppi criminali organizzati responsabili della produzione di oppioidi sintetici.
All’interno dei propri confini, gli Stati Uniti stanno lavorando per limitare la distribuzione di oppioidi illeciti. Le agenzie federali, i governi statali, i fornitori di assicurazioni e i medici influenzano la fornitura di farmaci oppioidi. I regolatori federali hanno introdotto nuovi limiti alle prescrizioni di oppioidi, riducendo il totale a livello nazionale nel 2020 di quasi il 45% rispetto al picco del 2012, secondo il CDC. Inoltre, è aumentata l’attenzione per il sequestro del fentanil e la sensibilizzazione dell’opinione pubblica sui suoi pericoli. Nel 2022, la DEA ha sequestrato una quantità di fentanil doppia rispetto all’anno precedente. Ha inoltre lanciato un allarme al pubblico sulla letalità dei falsi farmaci da prescrizione contenenti fentanil: sei pillole false su dieci contengono una dose letale dell’oppioide.
Oltre alle restrizioni sulla distribuzione, gli Stati Uniti stanno cercando di diminuire la domanda di oppioidi illegali e di migliorare i danni che possono causare a chi ne fa uso. Un anno dopo il suo insediamento, il Presidente Biden ha pubblicato la sua prima Strategia nazionale di controllo della droga. Il piano dà la priorità all’espansione dell’accesso alle cure e agli interventi di riduzione del danno, tra cui l’uso del naloxone, che viene utilizzato per annullare le overdose, e delle strisce per i test antidroga. Mira inoltre a ridurre il traffico di droga. In precedenza, la sua amministrazione ha alleggerito le restrizioni sull’uso della buprenorfina, un trattamento farmacologico che attenua i sintomi dell’astinenza e quindi riduce il rischio di ricadute e overdose. Anche i legislatori statali hanno preso provvedimenti per affrontare i problemi del fentanyl nelle loro giurisdizioni, spingendo per pene più severe per il possesso della droga. Alcune di queste mosse sono state accolte con critiche da parte di coloro che ricordano le politiche simili adottate durante l’epidemia di cocaina crack negli anni ’80, che secondo loro si sono ritorte contro.
Come hanno affrontato la dipendenza da oppioidi altri Paesi?
Paesi Bassi. I Paesi Bassi consentono la vendita e l’uso di piccole quantità di cannabis per allontanare i consumatori dalle cosiddette droghe pesanti [PDF], come la cocaina e l’eroina, e hanno attuato politiche di riduzione del danno. Negli anni ’90 il Paese ha iniziato a offrire eroina a costo zero e il tasso di consumo ad alto rischio o “problematico” si è dimezzato dal 2002 a circa quattordicimila casi nel 2012, secondo l’Osservatorio europeo delle droghe e delle tossicodipendenze, che stima che il totale si sia poi stabilizzato. Tuttavia, l’uso di antidolorifici illeciti come il fentanil è aumentato nei Paesi Bassi e il Ministero della Salute olandese ha rilasciato dichiarazioni che classificano questo aumento come una priorità di salute pubblica. Il Ministero della Salute ha adottato diverse misure per essere più prudente nella prescrizione di oppioidi e ha preso in considerazione trattamenti alternativi per il dolore.
Canada. In un contesto di crisi degli oppioidi, il Canada ha autorizzato l’apertura di siti di consumo controllato e ha avviato una collaborazione con la Cina per contenere i flussi di fentanil nel Paese. La Columbia Britannica e l’Alberta, due delle province più popolose del Canada, hanno dichiarato rispettivamente un’emergenza e una crisi di salute pubblica, consentendo loro di incrementare i finanziamenti per il trattamento delle dipendenze e di aumentare l’accesso al naloxone. Inoltre, nel 2018, il ministero della Salute ha invitato i produttori e i distributori di farmaci a sospendere la maggior parte del marketing e della pubblicità degli oppioidi.
I decessi legati agli oppioidi nel Paese sono diminuiti in misura modesta nel 2019, ma, come negli Stati Uniti, il totale è aumentato nel 2020 a causa della pandemia, superando le seimila unità. Più recentemente, all’inizio del 2023, la provincia canadese della British Columbia ha depenalizzato il possesso di piccole quantità di cocaina, eroina, fentanil e altre droghe pesanti; le persone trovate in possesso di un massimo di 2,5 grammi di una qualsiasi di queste sostanze riceveranno informazioni sui programmi di dipendenza invece di affrontare azioni legali.
Portogallo. Dopo aver affrontato un’intensa epidemia negli anni ’90 che ha portato Lisbona a essere conosciuta come la “capitale europea dell’eroina”, il Paese ha adottato una politica di riduzione del danno da droga che ha depenalizzato il possesso di stupefacenti per uso personale e si è concentrata sul trattamento invece che sull’incarcerazione. Nel 2018, il Portogallo ha registrato il più basso tasso di decessi legati alla droga in Europa e il numero di consumatori di eroina è sceso da circa centomila persone nel 2001 a un quarto. I suoi programmi di recupero sono stati molto apprezzati e adottati da altri Paesi del mondo. Tuttavia, le autorità portoghesi affermano che i flussi di fentanyl devono ancora arrivare nel Paese in modo significativo, quindi è troppo presto per dire se le stesse strategie antieroina, o quelle riviste, funzioneranno altrettanto bene.
*Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo riportava un nome errato della Drug Enforcement Administration e indicava erroneamente Ottawa come provincia canadese e sede di un programma di depenalizzazione.
Foto: Idee&Azione
Traduzione a cura della Redazione
22 aprile 2023
