di Laurie Garrett
Il COVID-19 non è più una pandemia. È solo un incubo senza fine.
All’inizio del 2020, avevo ampiamente previsto che la nuova pandemia COVID-19 sarebbe durata 36 mesi. Aggiunsi allora che le scelte fatte dai governi nelle prime settimane della pandemia avrebbero deciso se il punto dei 36 mesi avrebbe segnato la cessazione di tutte le morti umane a causa della nuova malattia, o semplicemente l’arretramento del virus dalla diffusione esplosiva a una nuova minaccia permanente per l’umanità, simile all’HIV.
Mi sbagliavo. Non erano 36 mesi dalla dichiarazione di pandemia nel marzo 2020, ma 38 mesi. Mi scuso per l’errore di calcolo di due mesi.
Purtroppo, avevo ragione su tutto il resto.
Una volta che il presidente cinese Xi Jinping ha annunciato nel dicembre 2022 la fine delle politiche zero-COVID della Cina, i leader di tutto il mondo hanno iniziato a cedere alla stanchezza da pandemia delle loro popolazioni. In Nuova Zelanda, che per tutta la durata della pandemia ha mantenuto un tasso di mortalità pro capite inferiore alla media mondiale grazie a un mix di severe politiche comportamentali e di restrizione dei viaggi, il primo ministro Jacinda Ardern, un tempo popolare, ha scioccato il mondo nel gennaio 2023 con le sue improvvise dimissioni, a causa della reazione al vetriolo, in patria e all’estero, alle politiche COVID-19 da lei supervisionate. Sempre a gennaio, il primo ministro giapponese Fumio Kishida ha annunciato che il suo Paese avrebbe declassato la preoccupazione per il COVID-19 entro maggio, paragonando la minaccia del coronavirus a quella dell’influenza. Alcuni giorni dopo, il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha fatto un annuncio simile, affermando che lo stato di emergenza speciale del COVID-19 sarebbe cessato negli Stati Uniti, a partire dall’11 maggio (promessa poi mantenuta). In tutto il mondo, i governi hanno seguito l’esempio.
Il gruppo scientifico consultivo che studia le epidemie per l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) – e che determina se un determinato microbo costituisce una minaccia d’emergenza per l’umanità – ha detto al direttore generale dell’agenzia che l’Emergenza Sanitaria Pubblica di Preoccupazione Internazionale dovrebbe essere revocata, e la mattina del 5 maggio a Ginevra, Tedros Adhanom Ghebreyesus lo ha fatto.
Nel prevedere una guerra di 36 mesi con il COVID-19 nel 2020, l’ho inquadrata come una sconfitta per l’umanità. Nonostante i nostri strumenti tecnologici, le quantità senza precedenti di denaro e risorse impiegate, gli enormi costi economici per l’economia globale e gli spettacolari progressi nel sequenziamento genetico e nella tecnologia analitica, il virus si è diffuso in tutto il mondo, uccidendo milioni di persone. Siamo solo in grado di ipotizzare quante persone siano morte a causa del COVID-19 e quante altre soffrano di terribili disturbi da “COVID-19 lungo” che probabilmente avranno un impatto permanente. In tutto il mondo sono stati diagnosticati decine di milioni di casi di COVID-19 lunga – un dato sicuramente sottostimato – e almeno un terzo delle persone colpite presenta danni neurologici o cardiovascolari che si stanno rivelando invalidanti.
Peggio ancora, il virus è ancora nelle prime fasi dell’evoluzione, adattandosi non solo all’Homo sapiens, ma a dozzine (se non centinaia) di altre specie di mammiferi, dagli ippopotami ai formichieri. Non esiste una traiettoria inevitabile per il COVID-19. Coloro che paragonano il coronavirus all’influenza hanno notato che la forma influenzale H1N1, che ha ucciso tra i 75 e i 100 milioni di persone nel 1918-19, è tuttora in circolazione, anche se in forme meno letali che la maggior parte delle persone sperimenta come malattia lieve. Si spera che il COVID-19 segua una traiettoria simile, attenuando la sua virulenza e patogenicità nel tempo per diventare, come previsto da Kishida, proprio come l’influenza.
Ma c’è un’altra pandemia a cui rivolgersi per avere indizi sul futuro del COVID-19: l’HIV e l’AIDS. La pandemia di AIDS non si è mai fermata: l’umanità ha semplicemente smesso di prestarle attenzione una volta trovato un trattamento efficace, che riduce il rischio di malattie gravi e abbassa la quantità di virus nel sangue degli individui fino a portarla quasi a zero, riducendo la possibilità di trasmetterlo ad altre persone per via sessuale o attraverso sangue e aghi contaminati. Ma l’HIV continua a diffondersi, ad ammalare e a uccidere. Non è mai “scomparso” e il virus, ancora in evoluzione, non mostra alcun segno di attenuazione della sua patogenicità o trasmissibilità. Inoltre, le persone devono rimanere in terapia per tutta la vita e i virus al loro interno possono evolvere in resistenza alla prima o alla seconda linea di terapia, costringendo all’uso di cocktail più complessi di terapie sempre più costose. Solo dal 2000 al 2015, la spesa globale per la pandemia di HIV/AIDS ha sfiorato i 600 miliardi di dollari, con un picco nel 2013 e un calo da allora.
Questa tragica storia mi è tornata in mente quando ho letto queste due frasi nella dichiarazione dell’OMS che annunciava la fine dell’emergenza sanitaria COVID-19:
“Questo virus è qui per restare. Continua a uccidere e a cambiare. Rimane il rischio che emergano nuove varianti che causino un nuovo aumento dei casi e dei decessi”.
Come nel caso dell’AIDS, la vittoria in sordina ora dichiara che il COVID-19 è stato “vinto” con un duro mix di restrizioni comportamentali (meno sesso per l’AIDS, meno eventi affollati per la COVID-19), barriere (preservativi/maschere), farmaci (antiretrovirali/antivirali) e “vaccini”. Il medico olandese Joep Lange dichiarò notoriamente circa 20 anni fa che i farmaci anti-HIV bloccano così efficacemente la trasmissione del virus che il trattamento è prevenzione. Al di fuori delle luci della ribalta, durante le riunioni con i colleghi ricercatori sull’HIV, Lange ha sostenuto che i farmaci, assunti come profilattici (denominati PrEP) da individui sessualmente attivi, erano “vaccini”, in quanto prevenivano la maggior parte delle infezioni durature.
In pratica, la PrEP è oggi ampiamente utilizzata per prevenire l’infezione da HIV. Ma i farmaci non sono veri e propri vaccini, come la vaccinazione contro il morbillo, ad esempio, in quanto non possono essere somministrati e potenziati per fornire una protezione a vita contro l’infezione. Pertanto, il rubinetto finanziario deve scorrere in perpetuo e gli adulti sessualmente attivi che temono che i loro partner siano portatori di HIV e i tossicodipendenti che condividono le siringhe devono assumere la PrEP con assiduità e frequenza.
Non esiste una cura per l’AIDS, nonostante una manciata di casi isolati di persone trattate con misure eroiche per eliminare efficacemente l’HIV dal loro corpo. E non esiste un vaccino contro l’HIV.
Con il COVID-19 abbiamo seguito lo stesso percorso. I “vaccini” a base di mRNA utilizzati da miliardi di persone non bloccano l’infezione da COVID-19 né impediscono all’individuo vaccinato di trasmettere il virus ad altri. Inoltre, l’efficacia del vaccino nel prevenire la malattia acuta da COVID-19 e la morte si esaurisce nel giro di pochi mesi, poiché il processo di evoluzione virale sembra oggi essere principalmente un fenomeno di selezione naturale volto a eludere i sistemi immunitari dell’ospite (l’infezione naturale fornisce inoltre una protezione molto breve contro future reinfezioni e malattie gravi).
Se la PrEP equivale a un “vaccino” contro l’HIV, allora anche i prodotti a base di mRNA sono vaccini. Ma nessuno dei due rientra nelle classiche definizioni di immunizzazione della sanità pubblica. Entrambi sono soluzioni costose e medicalizzate a catastrofi di salute pubblica.
Siamo ora entrati nella fase post-pandemica della COVID-19, in cui la minaccia virale, ancora reale, verrà indicata al passato, tutte le restrizioni comportamentali e sociali volte a controllare la diffusione svaniranno, i budget per ogni aspetto del controllo virale si assottiglieranno o evaporeranno e i politici si dedicheranno al gioco della colpa, cercando esseri umani da usare come capri espiatori o da mettere alla gogna su bastoni appuntiti ben in vista sui social media. Alcuni dei bersagli sono già noti, poiché vengono castigati dopo ogni grave epidemia: l’Organizzazione Mondiale della Sanità, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie negli Stati Uniti e le agenzie omologhe in altre nazioni; la Banca Mondiale e altri finanziatori globali; Big Pharma; e temi generali come l’iniquità, il divario di ricchezza, la carenza di operatori sanitari e la mancanza di una leadership chiara. La crisi del COVID-19 ha visto alcuni ulteriori bersagli per la “post-pandemia”, tra cui la scienza (in senso lato), il National Institutes of Health statunitense, la verità, Anthony Fauci, gli operatori sanitari pubblici, i promotori dei vaccini e, inevitabilmente, la Cina (o gli Stati Uniti, se siete cinesi).
Mentre la fase di colpevolizzazione continua attraverso almeno un ciclo di elezioni nazionali in tutto il mondo, alimentate da politici opposti, si sta svolgendo anche la fase di riforma, segnata da una sfilata infinita di gruppi di esperti che promulgano rapporti che delineano cosa è andato storto con la risposta al COVID-19 e quale grande riforma dovrebbe immediatamente seguire per essere meglio preparati per la prossima volta. Alla fine, avendo personalmente fatto parte di diversi gruppi di esperti del dopo-azione, un’ambiziosa agenda di riforme si ridurrà a un elenco di cambiamenti in gran parte simbolici sia all’interno dei Paesi sia nell’architettura globale della risposta alle pandemie. Colpa e riforma si mescolano, spesso dando luogo a cambiamenti governativi o sanitari che permettono di vendicarsi di individui e istituzioni presumibilmente malvagi o incompetenti, ma che in realtà non forniscono alcuna difesa contro il prossimo grande evento infettivo.
Quando nel 2022 è emersa l’epidemia di vaiolo delle scimmie (ora soprannominato mpox), molti uomini gay in Nord America e in Europa e i leader della sanità pubblica africana si sono scagliati contro la ripetizione degli errori commessi in risposta all’HIV negli anni ’80-’90 e alla COVID-19 nel 2020-’22: stigma, disuguaglianze nell’accesso agli strumenti e alle terapie, incapacità di fornire una chiara guida comportamentale e sociale alle popolazioni più a rischio, assenza di dati e di monitoraggio e risposte dolorosamente lente. Come nel caso dell’HIV/AIDS, le comunità gay sono state all’altezza della situazione e hanno preso il timone per guidare i cambiamenti comportamentali che hanno ridotto rapidamente e drasticamente la diffusione dell’mpox: non hanno aspettato i governi o gli inafferrabili miracoli farmaceutici. Sebbene la nuova forma del virus del vaiolo rimanga in circolazione in almeno alcune nazioni del mondo, causando malattie e morte, le disuguaglianze nell’accesso ai vaccini sono parallele a un’amnesia del mondo ricco, che ha dimenticato la malattia una volta che i nordamericani e gli europei hanno smesso di soffrirla.
Ma altre minacce incombono. Diverse forme di influenza aviaria, in particolare l’H5N1, estremamente letale, si stanno diffondendo in tutto il mondo, infettando vari animali (come visoni, orsi e leoni di montagna, condor della California, furetti, leoni marini, cani, balene e delfini, foche, puzzole e procioni) e talvolta esseri umani. Gli allevatori di pollame di tutto il mondo stanno sostenendo il peso della lotta in prima linea contro quest’ultima forma evolutiva di H5N1, abbattendo letteralmente miliardi di polli, anatre, tacchini e altro bestiame aviario infetto. Ma non siamo pronti. Sebbene l’H5N1 circoli negli uccelli, e occasionalmente nelle persone, dalla metà degli anni Novanta, non esiste un vaccino, un trattamento o una diagnosi rapida disponibile in commercio.
Nel frattempo, gli scienziati dell’influenza che monitorano i virus, sequenziano i loro genomi e cercano di determinare se una determinata nuova forma è in grado di diffondersi da una persona all’altra sono sotto attacco. Presi dal gioco della colpa del COVID-19, i loro laboratori hanno le mani legate da coloro che insistono sul fatto che il virus è stato “creato” in un laboratorio di Wuhan utilizzando la ricerca sul guadagno di funzioni, un tipo di analisi genetica che cerca di identificare le forme di virus in grado di generare pandemie catastrofiche. Alcuni repubblicani negli Stati Uniti vogliono vietare tutte le forme di ricerca “gain-of-function” e cercano di eliminare i finanziamenti del National Institutes of Health per qualsiasi forma di ricerca che teoricamente potrebbe migliorare un virus. I ricercatori sull’influenza mi dicono che hanno paura di fare il loro lavoro, temendo di perdere i fondi per la ricerca, e non possono preparare il mondo a una potenziale pandemia di H5N1 (o H3N8, H7N9, o qualsiasi altra influenza aviaria) sviluppando diagnosi rapide o vaccini.
Quindi, è con il cuore pesante che riconosco di essere stato troppo ottimista all’inizio del 2020: mi ero sbagliato di due mesi. E purtroppo ripeto le sagge parole del grande saggio Yogi Berra: “È di nuovo un déjà vu”.
Traduzione a cura di Costantino Ceoldo
Foto: Idee&Azione
15 maggio 2023
