di Alan MacLeod
In mezzo a un’isteria nazionale che sostiene che la popolare app di condivisione video sia un cavallo di Troia cinese, un’indagine di MintPress News ha scoperto che decine di ex funzionari del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti lavorano in posizioni chiave presso TikTok. Molti altri individui con un passato nell’FBI, nella CIA e in altri dipartimenti dello Stato di sicurezza nazionale occupano posizioni influenti nel gigante dei social media, influenzando i contenuti che oltre un miliardo di utenti vede.
Mentre i politici americani chiedono di vietare l’applicazione per motivi di sicurezza nazionale, cercano di imporre una legge sulla sorveglianza di Internet che trasformerebbe il Paese in uno Stato orwelliano, rilasciano dichiarazioni senza cognizione di causa sul fatto che TikTok è pericoloso perché si connette al vostro Wi-Fi, è possibile che TikTok sia già molto più vicino a Washington che a Pechino.
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Da tempo TikTok recluta ex funzionari del Dipartimento di Stato per gestire le sue operazioni. Il responsabile della politica pubblica dei dati per l’Europa, ad esempio, è Jade Nester. Prima di essere assunta per questo ruolo influente, Nester è stata un funzionario di alto livello a Washington, ricoprendo per quattro anni il ruolo di direttore delle politiche pubbliche di Internet del Dipartimento di Stato.
Mariola Janik, invece, ha lasciato una lunga e fruttuosa carriera nel governo per lavorare per TikTok. Iniziata all’Ufficio per gli Affari dell’Emisfero Occidentale, la Janik è diventata diplomatica di carriera presso il Dipartimento di Stato prima di passare al Dipartimento per la Sicurezza Nazionale. A settembre, tuttavia, ha lasciato il governo per assumere immediatamente la posizione di responsabile del programma di fiducia e sicurezza di TikTok, un lavoro che inevitabilmente includerà la rimozione di contenuti e la rimodulazione degli algoritmi.
Sebbene non ci sia alcun dubbio che la Janik sia qualcosa di diverso da un’impiegata modello, il fatto che un agente del governo statunitense sia entrato in una posizione così influente presso il gigante dei social media dovrebbe essere motivo di preoccupazione. Se, ad esempio, un alto funzionario cinese fosse stato assunto per influenzare ciò che il pubblico statunitense vedeva nei propri feed sui social media, sarebbe stato probabilmente il fulcro del furore di TikTok che attualmente attanaglia Washington.
Janik non è comunque l’unico ex funzionario della sicurezza che lavora nel team di fiducia e sicurezza di TikTok. Tra il 2008 e il 2021, Christian Cardona ha avuto una brillante carriera presso il Dipartimento di Stato, prestando servizio in Polonia, Turchia e Oman, ed è stato protagonista dell’interventismo statunitense in Medio Oriente. Tra il 2012 e il 2013 è stato assistente dell’ambasciatore americano a Kabul. In seguito ha lasciato questo ruolo per diventare responsabile degli affari politici e militari per l’Iran.
Nell’estate del 2021, è passato direttamente dal suo incarico al Dipartimento di Stato per diventare responsabile delle politiche di prodotto per la fiducia e la sicurezza di TikTok, una posizione per la quale, sulla carta, non sembra assolutamente qualificato. All’inizio di quest’anno, Cardona ha lasciato l’azienda.
Un’altra persona influente in TikTok è la coordinatrice delle assunzioni Katrina Villacisneros. Prima di scegliere chi assumere, Villacisneros lavorava presso l’Ufficio per i diritti umani e gli affari umanitari del Dipartimento di Stato. E fino al 2021 ha fatto parte dell’Army Cyber Command, l’unità militare statunitense che supervisiona gli attacchi informatici e la guerra dell’informazione online.
Altri dipendenti di TikTok con una lunga storia nella sicurezza nazionale degli Stati Uniti sono: Brad Earman, responsabile globale delle indagini penali e civili, che ha trascorso 21 anni come agente speciale nell’Air Force Office of Special Investigation e ha lavorato anche come program manager per l’antiterrorismo presso il Dipartimento di Stato; e Ryan Walsh, responsabile della gestione delle escalation per la fiducia e la sicurezza di TikTok, che fino al 2020 è stato consulente senior del governo per la strategia digitale. Una parte centrale del lavoro di Walsh al Dipartimento di Stato, si legge nel suo curriculum, era “promuovere narrazioni di supporto” per gli Stati Uniti e la NATO online.
Ryan Walsh è un esempio dell’ondata di dipendenti statali che cercano di manipolare la piazza globale passando al settore privato.
Walsh, quindi, è esemplificativo di un’ondata più ampia di individui che sono passati dai governi che tentano di manipolare la piazza globale alle aziende private, dove sono incaricati di tenere il pubblico al sicuro esattamente dal tipo di operazioni di influenza sostenute dallo Stato che i loro ex colleghi stanno orchestrando. In breve, questo sistema, in cui funzionari governativi in pensione da poco decidono cosa il mondo vede (e non vede) online, è un passo lontano dalla censura di Stato a livello globale.
Per quanto si parli di operazioni di influenza digitale da parte della Russia o di altri avversari statunitensi, gli Stati Uniti sono sicuramente il peggior colpevole quando si tratta di manipolare l’opinione pubblica online. È noto, ad esempio, che il Dipartimento della Difesa impiega un esercito di almeno 60.000 persone il cui compito è influenzare la sfera pubblica, la maggior parte delle quali serve come “guerrieri della tastiera” e troll che mirano a promuovere gli interessi governativi o militari degli Stati Uniti. All’inizio di quest’anno, i Twitter Files hanno rivelato come i giganti dei social media abbiano collaborato con il Pentagono per aiutare a gestire operazioni di influenza online e campagne di fake news finalizzate al cambio di regime in Medio Oriente.
Non scherzare con il progetto TEXAS
L’afflusso di funzionari del Dipartimento di Stato nei ranghi superiori di TikTok è una conseguenza del “Progetto Texas”, un’iniziativa che la società ha avviato nel 2020 nella speranza di evitare di essere bandita del tutto negli Stati Uniti. Durante il suo mandato, il Segretario di Stato Mike Pompeo ha guidato la carica per chiudere la piattaforma, etichettandola spesso come “app di spionaggio” e “strumento di propaganda per il Partito Comunista Cinese”.
È stato ampiamente riportato che il governo statunitense ha forzato la vendita di TikTok a Walmart e poi a Microsoft. Ma alla fine del 2020, con l’inizio del Progetto Texas, questi accordi sono misteriosamente saltati e la retorica sui pericoli di TikTok da parte dei funzionari è svanita.
Il Progetto Texas è un’operazione di sicurezza da 1,5 miliardi di dollari per spostare i dati dell’azienda ad Austin. Nel farlo, ha annunciato la collaborazione con il gigante tecnologico Oracle, una società che, come ha riportato MintPress, è la CIA in tutto e per tutto.
Evidentemente, il Progetto Texas comprendeva anche l’assunzione segreta di ogni sorta di personale dello Stato di sicurezza nazionale degli Stati Uniti per supervisionare le operazioni dell’azienda, e non solo dal Dipartimento di Stato. Rebecca Pober, ad esempio, si è trasferita direttamente dal suo incarico di strategia e politica al Pentagono per diventare responsabile delle politiche statunitensi di TikTok.
Alcuni influenti dipendenti di TikTok sono ex agenti della CIA di lunga data. Alex S., ex responsabile delle politiche di fiducia e sicurezza/integrità dei contenuti globali dell’azienda, è stata in precedenza analista di leadership presso la sede centrale dell’agenzia a Langley, VA, per quasi nove anni. Prima della CIA, ha lavorato per il Dipartimento di Stato e il Comando del Pacifico degli Stati Uniti.
Casey Getz, invece, ha trascorso quasi 11 anni alla CIA, diventando capo filiale, prima di essere assunto da TikTok per lavorare sulla sicurezza dei dati e sull’integrazione della sicurezza. In precedenza è stato anche direttore della sicurezza informatica presso il Consiglio di sicurezza nazionale della Casa Bianca.
E secondo il curriculum del responsabile della fiducia e della sicurezza di TikTok, Beau Patteson, non solo è stato analista della CIA fino al 2020, ma è anche un ufficiale dell’intelligence militare attualmente in servizio nell’esercito degli Stati Uniti, mentre lavora in nero per il colosso dei social media.
In effetti, praticamente ogni ramo dello Stato di sicurezza nazionale è presente in TikTok. Prima di diventare responsabile della fiducia e della sicurezza dell’azienda, Kathryn Grant ha lavorato per più di tre anni alla Casa Bianca, prima di passare al Consiglio di sicurezza nazionale e poi al Dipartimento dell’energia. La sua collega di TikTok, Victoria McCullough, ha un passato simile, con un’esperienza di tipo statale: ha lavorato per due anni presso il Dipartimento di Sicurezza Nazionale prima di raggiungere la Grant alla Casa Bianca, dove è stata direttore associato dell’Ufficio per il coinvolgimento del pubblico. Il responsabile delle crisi di TikTok, Jim Ammons, ha lavorato per oltre 21 anni come capo unità nell’FBI.
Nel frattempo, uno studio di MintPress del 2022 ha descritto quella che ha definito una “NATO-to-TikTok-pipeline”, in cui decine di funzionari dell’alleanza militare hanno ottenuto incarichi in settori chiave dell’azienda. Forse la più sorprendente di queste assunzioni è stata quella di Greg Andersen, il cui profilo LinkedIn riportava che aveva lavorato alle “operazioni psicologiche” per la NATO immediatamente prima di passare a lavorare nei social media.
La pipeline dalla NATO a TikTok: Perché TikTok impiega così tanti agenti della sicurezza nazionale?
Gli ex funzionari statali vengono in gran parte nominati in posizioni politicamente sensibili come la sicurezza, la fiducia e la protezione, piuttosto che in reparti più neutrali come il servizio clienti e le vendite. Sebbene in questo articolo non si sostenga specificamente che le persone elencate non siano degne di considerazione per i loro incarichi, nel complesso, insieme a decine di altri spioni, spie e mandarini che non sono stati qui profilati, è difficile comprendere questo fenomeno se non come un gioco di potere del governo degli Stati Uniti per cercare di stabilire il controllo su una delle aziende di social media più popolari e in più rapida crescita al mondo.
Teatro politico
TikTok è un mezzo immensamente influente che sta plasmando il modo in cui il mondo comprende se stesso, in particolare per le generazioni più giovani. Uno studio del 2021 ha rilevato che il 31% delle persone di età compresa tra i 18 e i 24 anni in tutto il mondo ha utilizzato l’app nell’ultima settimana, con il 9% che la usa come fonte primaria di notizie.
Questo è senza dubbio uno dei motivi per cui i funzionari statunitensi sono così preoccupati. Il mese scorso, l’amministratore delegato di TikTok, Chew Shou Zi, è stato portato davanti al Congresso e interrogato sui legami della sua azienda con la Repubblica Popolare Cinese. Sebbene TikTok sia una filiale dell’azienda cinese ByteDance, insiste sul fatto che opera come entità indipendente e che non ha mai condiviso i dati degli utenti con Pechino.
Ciononostante, persistono dubbi sulle pratiche e sulle caratteristiche di sicurezza dell’app. Sfortunatamente, l’opportunità di interrogare Chew su questioni più sostanziali è stata superata dall’esibizione politica dei funzionari eletti, che sembravano disinteressati alle sue risposte e più preoccupati di segnare punti politici o di ottenere frasi da citare.
C’è stato anche più di un sottofondo di xenofobia durante gli eventi, con Chew che, in più occasioni, ha dovuto ricordare ai suoi interlocutori che non era, in realtà, cinese, solo perché questi lo ignoravano e continuavano a insinuare che lo fosse. Il senatore repubblicano Tom Cotton si è spinto oltre, chiedendo l’espulsione di Chew e insistendo sul fatto che “non possiamo permettere ai cittadini cinesi, o a chiunque sia affiliato al [Partito Comunista Cinese], di possedere un solo centimetro di suolo americano” – un’affermazione che evoca il ricordo del Chinese Exclusion Act, una legge razzista sull’immigrazione che è stata completamente ripudiata solo negli anni Sessanta. Chew è di Singapore.
“Ci impegniamo a fornire una piattaforma sicura e protetta che promuova un luogo inclusivo per le nostre straordinarie e diverse comunità. È un peccato che la conversazione di oggi sia stata radicata nella xenofobia”, ha scritto Vanessa Pappas, COO di TikTok.
Chew è stato anche sottoposto a bizzarre domande da parte di politici del tutto ignari del funzionamento delle moderne telecomunicazioni. Il deputato Richard Hudson (R-NC) ha chiesto se TikTok potesse accedere alle reti Wi-Fi, una domanda così ovvia da far supporre a Chew di averla fraintesa. Nel frattempo, Buddy Carter (R-GA) ha chiesto di sapere se l’applicazione utilizzasse le fotocamere degli utenti per tracciare la dilatazione degli occhi, in modo da poter commercializzare più efficacemente i video scioccanti. Guardare gli “sprovveduti” membri del Congresso porre domande ai boomer è stato “difficile da guardare”, ha concluso la rivista tecnologica Futurism.
20 anni per aver guardato un video di danza
Ciononostante, questi politici ignoranti stanno attualmente legiferando una legge anti-TikTok che cambierebbe per sempre Internet e sarebbe una campana a morto per la privacy online.
“L’HR 1153, il DATA Act, che ha recentemente approvato la Commissione Affari Esteri della Camera, è quasi surreale in alcune delle sue implicazioni”, ha scritto l’Institute for Responsible Statecraft. Non solo TikTok (e forse anche altre applicazioni cinesi di grandi dimensioni come WeChat) verrebbero vietate, ma l’accesso a tali applicazioni tramite una VPN diventerebbe un reato federale, soggetto a 20 anni di carcere e a una multa fino a 1 milione di dollari.
Il disegno di legge conferisce inoltre al governo il potere di spiare segretamente e permanentemente qualsiasi individuo che sospetti di interagire con avversari stranieri. Se da un lato nomina tali avversari come Cina, Cuba, Venezuela, Iran, Russia e Corea del Nord, dall’altro fa notare che l’elenco può essere modificato in qualsiasi momento. In questo modo, il disegno di legge farebbe saltare la libertà di parola online e attuerebbe alcune delle leggi più draconiane e autoritarie su Internet di tutto il pianeta, molto più severe persino di quelle del famoso governo cinese.
Spie in mezzo a noi
Parte del furore per la presunta minaccia di TikTok è stato alimentato artificialmente dai suoi rivali. Si sa, ad esempio, che Facebook ha incaricato una società di pubbliche relazioni di condurre una campagna diffamatoria a livello nazionale contro TikTok, presentando la piattaforma come una “minaccia per i bambini” e pubblicando sui giornali di tutto il Paese articoli che parlano dei pericoli dei suoi concorrenti.
Eppure lo stesso Facebook ha subito il trattamento governativo di TikTok. Nel 2018, Mark Zuckerberg è stato trascinato davanti al Congresso e torchiato per ore sui pericoli della sua piattaforma. I funzionari eletti hanno discusso di smantellare l’azienda o addirittura di imprigionare Zuckerberg per il suo ruolo nel promuovere la disinformazione. Se l’obiettivo era quello di intimidirlo per indurlo a cedere il controllo editoriale della piattaforma, allora potrebbe aver funzionato. Solo poche settimane dopo l’inchiesta, Facebook ha annunciato una “partnership” con il Consiglio Atlantico, un braccio della NATO, in base alla quale il gruppo avrebbe influenzato ciò che miliardi di persone vedevano – e non vedevano – nei loro feed di notizie
Il Consiglio Atlantico è stato a lungo tra le organizzazioni più accanite nei confronti della Cina e della Russia, pubblicando rapporti scabrosi sull’entità della penetrazione di quest’ultima nella società occidentale. Si sospetta inoltre che il Consiglio Atlantico sia coinvolto nel famigerato gruppo “Prop or Not”, un’organizzazione oscura che ha etichettato centinaia di media alternativi (tra cui MintPress News) come probabile propaganda russa.
In seguito alle recenti modifiche dell’algoritmo, il traffico di Facebook verso i siti web di notizie alternative è stato completamente bloccato, in quanto la piattaforma privilegia fortemente i media dell’establishment o i punti vendita conservatori. MintPress, ad esempio, ha perso oltre il 99% del suo traffico su Facebook. Per lo Stato, questo tipo di strangolamento algoritmico aziendale è molto più efficace di un vero e proprio divieto governativo; raggiunge praticamente le stesse metriche di soppressione provocando un’indignazione pubblica molto minore.
Facebook stesso pullula di agenti dello Stato di sicurezza nazionale. Aaron Berman, ad esempio, che dirige il team responsabile della moderazione dei contenuti della piattaforma, fino al 2019 era un membro di alto livello della CIA, che scriveva i briefing quotidiani del presidente, prima di passare a Facebook.
Un’altra Berman, Deborah, ha trascorso quasi un decennio come analista di intelligence a Langley. Come specialista della Siria, è molto probabile che abbia fatto parte della guerra sporca in corso contro il Paese, con la quale la CIA ha finanziato, addestrato e mantenuto un esercito di jihadisti per rovesciare il governo di Assad. All’inizio del 2022, tuttavia, ha lasciato la CIA per assumere un incarico di gestione del team di fiducia e sicurezza di Meta.
I Berman sono solo due delle decine di agenti della CIA che ora gestiscono le operazioni di Facebook in tutto il mondo, e che sono stati presentati in una precedente inchiesta di MintPress, “Meet the Ex-CIA Agents Deciding Facebook’s Content Policy”.
Facebook e TikTok, tuttavia, sono tutt’altro che dei casi isolati. A volte è difficile trovare un dipendente senior di Google che non sia stato in precedenza un membro della CIA; Twitter ha assunto un numero allarmante di agenti dell’FBI per gestire le sue operazioni; e Reddit ha misteriosamente nominato Jessica Ashooh, membro falco del Consiglio Atlantico, come direttore delle operazioni, nonostante non abbia alcuna esperienza in materia.
Minaccia rossa
Se un tempo era vista come una fonte inesauribile di manodopera a basso costo e un potenziale alleato, nell’ultimo decennio la posizione di Washington nei confronti della Cina è cambiata radicalmente. A partire dal “Pivot to Asia” del 2012 dell’amministrazione Obama, gli Stati Uniti hanno iniziato a prepararsi a entrare in guerra con Pechino per impedirne l’ascesa economica.
Ad oggi, hanno circondato la Cina con 400 basi militari e hanno cercato di formare quella che molti hanno definito una “NATO asiatica”, un’alleanza militare di Stati che cercano di contrastare Pechino. Un partecipante volenteroso è l’Australia, che ha recentemente accettato (sotto le notevoli pressioni americane) di acquistare una flotta di sottomarini nucleari, dal costo potenziale di un quarto di trilione di dollari. Tutto questo nonostante la Cina sia il principale partner commerciale dell’Australia.
Gli Stati Uniti hanno utilizzato sanzioni e altri atti di guerra economica nel tentativo di rallentare l’apparentemente inevitabile ascesa della Cina. L’anno scorso hanno bandito i chip di semiconduttori cinesi dai prodotti americani e hanno bloccato il gigante dell’elettronica Huawei dall’operare negli Stati Uniti.
Inoltre, ha intrapreso una massiccia guerra di propaganda contro Pechino, dipingendo il Paese come una minaccia. A livello nazionale, la propaganda ha funzionato: solo cinque anni fa, la maggioranza degli americani aveva opinioni positive sulla Cina. Oggi questa percentuale è scesa al minimo storico del 15%.
Washington ha sostenuto ogni sorta di gruppo separatista in Cina, anche nello Xinjiang, in Tibet, a Hong Kong e a Taiwan, e ha cercato di mettere in evidenza il maltrattamento della Cina nei confronti delle sue popolazioni minoritarie sulla scena mondiale. I suoi sforzi sono caduti in gran parte nel vuoto a livello internazionale, mentre i Paesi del Sud globale continuano a perseguire legami economici, culturali e politici sempre più stretti con la superpotenza emergente. Molte nazioni vedono la cooperazione cinese con un numero relativamente basso di vincoli e senza la minaccia di una risposta militare, a differenza della collaborazione con gli Stati Uniti.
Ancora più preoccupante per i pianificatori di guerra di Washington è il rapido avanzamento della tendenza alla de-dollarizzazione a livello mondiale. Nelle scorse settimane, i Paesi di tutto il mondo hanno annunciato di voler abbandonare l’uso del dollaro per il commercio internazionale, una mossa che indebolirà drasticamente gli Stati Uniti dal punto di vista economico e ridurrà la loro capacità di usare le sanzioni come mezzo di coercizione.
È in questa luce, quindi, che dovremmo vedere l’ultimo furore di TikTok al Congresso. Un impero globale è in declino e cerca disperatamente di mantenere la sua presa sui mezzi di comunicazione mondiali. TikTok registra certamente una quantità allarmante di dati personali sui suoi utenti e occorre un dibattito sull’etica e sulle implicazioni di tali pratiche. Ma questo modello di dati è leggermente diverso da quello dei suoi concorrenti.
Con miliardi di utenti in tutto il mondo, le grandi aziende di social media hanno un potere di influenzare l’opinione pubblica globale molto più grande di quello dei vecchi imperi mediatici. Gli Stati Uniti sanno chiaramente che chi controlla l’algoritmo controlla le menti. Nei decenni passati, il Dipartimento di Stato e la CIA hanno speso fortune per creare reti di centinaia di informatori pagati nelle redazioni giornalistiche di tutta l’America e hanno persino creato segretamente centinaia di giornali e riviste per piazzare informazioni (o disinformazione) per alterare l’opinione pubblica. Oggi, tuttavia, per il governo degli Stati Uniti è molto più rapido e semplice piazzare alcuni agenti in posizioni chiave all’interno di grandi aziende tecnologiche – e possono avere un effetto molto maggiore
Pertanto, gli americani non devono temere che TikTok sia una sorta di cavallo di Troia della Cina comunista: è già gestito dal Dipartimento di Stato.
Traduzione a cura della Redazione
Foto: Idee&Azione
26 aprile 2023
